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人生に彩りを。流星ジョニーです。
今回は、「緑が元々は青と呼ばれていた歴史、青信号の色」について、欧米における青と緑の違いを深掘りしていきます。
「青信号」を進むときも、「青りんご」や「青葉」を目にしたときも、「これってどう見ても緑色では？」と疑問に思ったことはありませんか？
実は、私たちが日常的に使っている「緑」という色は、日本の歴史において長く「青」の一部として扱われていました。その緑と青は、私の大好きな2色でもあります。
本記事では、日本人が緑を青と呼ぶようになった歴史的背景から、青信号が誕生した裏話、欧米との感覚の違いまでをわかりやすく深掘りしていきます！
『「色の歴史、心理効果、文化などについて詳しく書かれている1冊です。私も読んでいて、『色の不思議をもっと知りたい！』と思えてきました。この本には、青信号が緑なのに「青」と呼ばれるようになった理由と歴史についても書いてあります。そのように、色にまつわる文化や歴史を知りたい方にも、オススメです。』
なぜ日本では「緑」を「青」と呼ぶのか？歴史的背景
日本で「緑」が「青」と呼ばれてきた理由は、古代日本における「色の分類方法」に大きな原因があります。
古代日本に存在した基本色は「4つ」だけだった
古代の日本（飛鳥・奈良時代頃）には、言語として定義されていた基本の色名が「赤」「青」「黒」「白」の4つしか存在しませんでした。 当時の日本人は、世の中のあらゆる色彩をこの4つのグループに分けて表現していたのです。
- 赤（明）： 明るい色全般（赤、朱、ピンク、黄色など）
- 黒（暗）： 暗い色全般（黒、灰色、濃い茶色など）
- 白（顕）： はっきりとした色、光全般
- 青（漠）： 範囲が曖昧で漠然とした色（青、緑、紫、灰色の一部など）
つまり、空や海の「Blue」だけでなく、植物や山々の「Green」もすべて「青」という括りに含まれていました。その名残りとして、現代でも新鮮な緑色の植物や野菜に対して次のような言葉が使われています。
- 青葉（あおば）： 青々とした緑色の葉
- 青りんご： 黄緑色のりんご
- 青汁（あおじる）： 緑黄色野菜で作る緑色の健康飲料
- 青のり： 鮮やかな緑色の食用海苔
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「緑」という言葉が独立したのは平安時代末期から鎌倉時代
では、「緑」という言葉はいつから使われ始めたのでしょうか？
もともと「みどり」という言葉は、色そのものではなく「植物の新芽」や「みずみずしい生命の兆し」を意味する名詞でした（「みずみずしい」の語源とも繋がっています）。 平安時代末期から鎌倉時代にかけて、徐々に「みどり＝緑色」という色名として独立していきましたが、長年培われた文化的な感覚から、人々の意識の中では依然として「青の一部」という位置づけが強く残りました。
完全に「青」と「緑」が学校教育などで明確に区分されるようになったのは、近代以降（明治～昭和初期）のことです。
上記の内容から、緑は2000年以上もある日本の歴史の中で、比較的に新しくできた基本色名だと理解できました。
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「青信号」はなぜ緑色なのに青と呼ばれるのか？
「緑色なのに青と呼ぶ」最も身近な例が交通信号機の「青信号」です。実物のレンズを見ると、明らかに緑色（または青緑色）をしていますよね。
1930年導入当時の新聞報道がきっかけ
日本に初めて自動信号機が設置されたのは1930年（昭和5年）、東京の日比谷交差点でした。 当時の法令（道路交通取締令）では、海外の国際基準にならって正式に「緑色信号」と表記されていました。
しかし、当時の新聞記事が「街に青信号が登場した」と報じたことで、「青信号」という呼び名が国民の間に一気に広まりました。日本人にとって「緑＝青の一種」という感覚が自然だったため、海外の交通ルールが導入された時点では「緑信号」よりも「青信号」の方がしっくりきたのです。
また、当時の信号機の青信号は、現在よりも青みの強い緑色だったため、肉眼でも「青」に見えていたことも起因します。
1947年に法令側が国民の呼び名に合わせた
「青信号」という言葉が定着したことを受け、1947年（昭和22年）の法改正により、ついに法令上の公式表記も「緑色」から「青信号」へと変更されました。言葉の定着が法律を変えた珍しい事例と言えます。
この事実を踏まえると、青信号が緑であるにも関わらず「青」と呼ばれている背景には日本の歴史的文化が影響していると伺えます。
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欧米との比較：英語圏では青と緑は明確に違う
日本語では「青」の範囲が広く、青と緑を同一視する文化が根付いていた一方で、英語圏などの欧米言語では古くから「Blue」と「Green」は色名まで異なるほど、厳格に区別されていました。
例えば、英語で黄緑のりんごを「Blue Apple」と言うと通じず、「Green Apple」と表現します。信号機も「Green light」です。 色彩言語学の研究によると、言語によって基本となる色名（基本色彩語）の数が異なり、英語やフランス語などは早い段階で「Blue」と「Green」の概念が分離していました。
以前の記事で述べた青肉メロンの果肉も黄緑であるため、英語で果肉の色を説明する場合は「Green-fleshed melon」と呼ばれます。下記の2記事もご参照ください。
このように、「色をどう分類するか」は文化や言語の歴史と深く結びついているのです。
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【エメラルドグリーンの海】緑から青へ広がるグラデーションの秘密
身の回りを観察してみると、海や湖の浅瀬も、一見「青い海」に見えて実はエメラルドグリーン（緑）がかっていたりします。特に南国の海の浅瀬で見られる、緑から青へのグラデーションは実に幻想的で綺麗ですよね。
私自身、テレビで沖縄やハワイの映像を見ているときに「浅瀬は本当に綺麗な緑から青へと変化しているな」と気づき、その仕組みを詳しく調べてみました。
南国の海がエメラルドグリーンに見える理由は、主に2つあります。
- 砂浜と水深の影響： 水深が浅い場所は海底の砂が白く、海の青さと砂の白さが混ざり合うことで明るい緑色に見えるため。
- プランクトンや藻類の影響： サンゴ礁や浅瀬に棲むプランクトンや藻類が日光を吸収し、緑色の可視光線（中波長）を強く反射するため。
水深が浅ければ浅いほど、これらの科学的な影響で海は綺麗な緑色（エメラルドグリーン）に見えるようになります。普段何気なく見ている美しい景色にも、こうした科学的・色彩的な背景があることを知ると、日常の風景がより深く楽しめますね！私にとっても勉強になる内容でした。
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まとめ：色のトリビアを知ると日常が面白くなる
- 古代の色の分類： 古代日本には「赤・青・黒・白」の4色しかなく、緑は青の一部として扱われていた。
- 青信号の由来： 新聞報道をきっかけに「青信号」が定着し、のちに法律（道路交通法）が追いついた。
- 海のグラデーション： 南国の海が緑（エメラルドグリーン）に見えるのには、光の反射や微生物などの科学的理由がある。
私たちが当たり前に使っている言葉や目にする景色の裏には、先人たちの言語感覚や科学的な仕組みが隠されています。次に青信号を渡るときや綺麗な海を見かけたときは、ぜひその豊かな歴史や理由に思いを馳せてみてくださいね！
参考文献
『「人間1人ずつの好きな色が、各々の性格にも反映されている」という趣旨の1冊です。私自身も、読んでいて「なるほど。人の好きな色と性格は繋がっているのか」と感銘を受けました。そのため、周りの人の本音や自分の隠れた性格を知りたい方には、オススメです。』
- ポーポー・ポロダクション「色と性格の心理学」 日本文芸社出版
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